2004年12月9日，TCL集團突然對外宣布：“TCL通訊董事長萬明堅以肺部不太好”的原因宣告離職。媒體和坊間對萬明堅的離職高度關注，有關“一山不容二虎”、功高蓋主、業績不佳及管理風格不合節拍等民間說法早已鬧的滿城風雨。這對于TCL手機分銷商曾夾道歡迎高喊萬明堅萬歲！的萬明堅來說，這是何等的尷尬和無奈。
　　“如果不是業績不佳，相信萬明堅沒有這么容易下課。大家都在觀望，前景迷茫。”、“萬明堅下課在很大程度上意味著，在TCL兩大風云人物的交鋒中，最終以李東生的全面勝利而告終。”TCL集團內部許多人士都認為李東生和萬明堅攤牌是早晚的事。
　　“第一，萬明堅開會時，永遠抱著一大堆手機，像個江湖行醫，到處向人推銷新型手機；第二，萬明堅是出于公心做決策，不怕得罪人；第三，這幾年的經營也證明了萬明堅個人的能力。”李東生對這位自己一手提拔，并在集團內部力挺的部下的工作能力依然非常欣賞的三個理由。
　　“給我1個億，我能做到100億。”1999年，時任TCL通訊設備股份有限公司副總經理的萬明堅對李東生發出了請纓的決心。結果是，李東生給了萬明堅1000萬美元和3個人。
　　2000年，萬明堅以1000萬人民幣的價格聘請金喜善代言TCL手機，用“美女＋手機”這種“赤膊上陣”的“點穴”營銷技巧來迎合市常這款被業內人士嗤之以鼻的鄉長太太使用的手機正是根據萬明堅：“手表上鑲一顆鉆石就顯得光芒四射，檔次一下子提升了許多，能不能給手機也鑲上鉆石？”的理論衍生而來的。
　　萬明堅的想法引起了許多人的質疑，甚至嘲笑。但人們沒想到的是，正是這些看似“小米加步槍”的營銷策略取得了空前成功：2001年，TCL手機銷售收入達到30億元人民幣；2002年手機銷量突破600萬部，實現銷售收入82億元，銷售額和利潤額均做到了國產手機第一名。
　　“TCL集團股份有限公司董事副總裁”、“TCL移動通信有限公司董事總經理”、“TCL通訊設備股份有限公司CEO”外，中間印上“萬明堅博士”，在姓名的旁邊甚至還加印了自己的照片。萬明堅當時的的名片不但設計得復雜，而且也暴露出其當時浮躁的內心。對于除了擔任TCL集團董事長、總裁，還親自主管人力資源部的李東生，名片非常簡單，除了名字外，就一個頭銜“董事長CEO”。由此雖不能完全判斷出這場萬明堅和李東生之間“爭斗”的勝負，起碼在心態上，萬明堅已經先輸一局。
　　萬明堅當時強硬的管理風格不但讓萬明堅的多位副手無所適從，“將在外，君命有所不受”的“諸侯”意識有時也讓李東生非常惱火。
　　劉飛，早年在美國硅谷從事技術研究，在萬明堅力邀之下2001年進入TCL移動，并出任TCL移動副總經理。與萬明堅初期合作比較融洽，但是后來因與萬明堅管理風格不太合拍，被迫出走。據說李東生事后在電話里對萬大發雷霆；當時TCL手機業務不見明顯好轉，TCL集團高級執行副總裁袁信成將自己的得力干將黃萬權調入TCL移動，讓其協助萬明堅，由于萬明堅與集團彩電業務部門關系不是很好，于是，萬明堅就讓黃萬權負責其不擅長的海外市場，結果其一直郁郁不得志。”
　　2004年的大勢已不屬于萬明堅，僅前三季度，TCL通訊控股銷售收入同比銳減16億元，凈利潤同比下滑50.4%。